私たちが日常的に使っている言葉は、単なる「情報の伝達手段」ではなく、私たちが世界をどう認識し、どんなふうに考えるかに深く関わっています。「言語は思考を決めるのか？」という問いは、かつて言語学と哲学、さらには心理学の交差点で盛んに議論されてきたテーマです。
ここでは、「言語決定論」と「言語相対論」という2つの立場を軸に、英語と日本語を中心とした言語比較を通して、言葉が私たちの思考や認知に与える影響についてまとめてみました。
言語決定論とは何か？
「言語決定論（linguistic determinism）」は、言語が私たちの思考そのものを決定づける、という強い立場を取る考え方です。この考えを広く知らしめたのが、20世紀前半のアメリカの言語学者エドワード・サピアと、ベンジャミン・ウォーフの提唱した「サピア＝ウォーフ仮説（Sapir-Whorf hypothesis）」です。
ウォーフは保険会社の火災調査員として働く中で、「空のガソリン缶（empty gasoline drum）」という言い方が誤解を招き、火災を引き起こす原因になった例を取り上げ、「言葉のラベルが現実認識を形づくる」と主張しました。また、アメリカ先住民の言語ホピ語には、西洋のような線形的な時間表現がないことから、「言語が時間の概念のあり方にまで影響する」と唱えました。
このような主張は魅力的ではありますが、やや極端で、「言語がなければ考えることができない」といった解釈にまで至ると、現実の多様な認知能力を説明しきれなくなると批判されました。
言語相対論とは何か？
そこで近年主流になっているのが「言語相対論（linguistic relativity）」です。これは「言語が思考や認知に影響を与えるが、決定するわけではない」という穏やかな立場をとります。言い換えれば、「ある言語を話すことで、世界を捉える“傾き”が生じる」ということです。
言語相対論は、心理言語学や実験心理学の発展とともに、実証研究に裏打ちされてきました。つまり、言語が人間の認知や判断にどのように影響を与えるかを、行動データや脳波などの手法で測定することが可能となりました。
言語相対論を裏付ける実証研究
いくつかの代表的な研究として、以下のようなものがあります。
色彩認識の違い
ロシア語では「青」という色を「siniy（濃い青）」と「goluboy（薄い青）」で区別します。この語彙の違いにより、ロシア語話者は色彩の境界を区別する能力が高く、反応速度も英語話者より速いことが報告されています。
絶対方位の使用
オーストラリアのクク・タイヨール語の話者は、「右・左」ではなく「東・西・南・北」といった絶対方位を日常的に使います。この文化では、常に自分の向きや周囲の位置関係を意識する必要があるため、空間認識能力が非常に高くなることが示されています。
時間の空間的イメージ
英語では「未来が前」「過去が後ろ」という空間的なメタファーが使われますが、アイマラ語ではその逆で、「過去が前に、未来が後ろにある」と認識されると言われます。これは「見えている＝経験済みの過去」が前にあり、「見えない未来」は後ろという感覚なのです。
日本語と英語の比較から見える思考の違い
身近な例として、日本語と英語の比較に注目すると、両言語の間には、思考様式に影響を与えるいくつかの顕著な違いがあります。
主語の扱いと個人の位置づけ
英語では主語（I, you, he/sheなど）を必ず明示する必要があります。”I think”、”I believe”、”I want” のように、発話の責任主体が常に言語上に明確に現れます。
一方、日本語では主語の省略が頻繁に行われます。「〜と思います」「〜したいです」など、主語を明示しなくても意味が通じます。これは、文脈や相手との関係性に依存する「高コンテクスト文化」の表れであり、個人よりも関係性が重視される社会構造と結びついているとされています。
曖昧さと断定性のバランス
日本語では、「〜かもしれない」「〜のようだ」「〜と思われる」など、断定を避ける表現が多く使われます。英語では、”must”, “definitely”, “clearly” のように断定的な表現が一般的です。
この差は、発言の責任範囲の取り方、相手への配慮、集団調和の重視など、文化的背景を色濃く反映しているとされます。
名詞の分類と認知傾向
英語では「冠詞（a, the）」や「複数形（-s）」を明示しなければなりません。「a dog」と「the dog」では、情報の新旧や具体性に明確な違いがあります。
日本語では、数や定冠詞が不要なため、文脈から推測する必要があります。これにより、英語は「対象を明示的に特定・分類する」言語、日本語は「場の共有と文脈によって意味を補う」言語であるとも言えます。
論理展開と構成
英語の文章は「主張→理由→具体例」のように、ピラミッド型の構造が好まれます。日本語では、背景説明から入り、文末に結論を置く「起承転結」型が多く見られます。この違いは、論文・プレゼン・ビジネスコミュニケーションにも反映されます。
英語は「論理の流れ」を重視し、日本語は「感情や場の調和」を優先するといった傾向も見て取れます。
言語以外の要因：文化・環境との相互作用
ただし、「言語がすべてを決める」と考えるのは行き過ぎで、人の思考や認知には、文化、社会構造、教育環境、身体性などさまざまな要因が関与しています。
言語はあくまでそれらの一部ですが、非常に強い「フィルター」として作用します。特に、母語として習得した言語は、無意識に思考様式の基盤になっていることが多いため、気づかぬうちに世界の見方を形づくっていると言われています。
バイリンガルは2つの世界を持つのか？
近年の研究では、バイリンガル（またはマルチリンガル）は、使用言語によって認知スタイルや反応が変化することが示されています。ある言語で話すときにはその文化に即した思考が優位になり、もう一方の言語に切り替えると、思考スタイルも変わるというのです。
これは、言語と思考が分離できないのではなく、相互に影響し合いながら柔軟に切り替えられることを意味しています。言語を複数知ることは、複数の文化的な「思考のフレーム」を持つことでもあるといえます。
言語は世界の見方を方向づけるフィルター
言語決定論と言語相対論の議論を通して明らかになるのは、言語は私たちの思考を「制限する」というより、「方向づける」力を持っているということです。
英語と日本語の比較は、その違いを最も実感しやすい例ですが、それ以外の言語や文化と接することで、私たちはさらに多様な視点を獲得できます。言語を学ぶことは、単に表現の幅を広げるだけでなく、世界の見方を拡張し、自分自身の考え方を相対化する力を育てる行為でもあるといえます。
