英語を学ぶ目的は人それぞれですが、「英語で考える力を身につけたい」という点を目標に掲げている方もいるかと思います。単語や文法の暗記、会話表現の習得だけでは、「英語を使える」ようにはなっても、「英語のまま考え、発想する」ことにはつながりにくく、英語圏の人々がどのような価値観や思考様式を築いてきたのかを理解することも重要な学習テーマとなります。
最も有効な方法のひとつといわれているのが、英語の古典を読むことです。古典には、英語の論理、修辞、文化的価値観が凝縮されています。本記事では、英語古典を読む意義とジャンル別の特徴、難易度の目安、そして今後の学習の指針を概観してみます。
英語古典を読む意義
英語の古典を読むことには、単なるリーディング練習以上の意味があります。
言語学習としての利点
古典を読むことで、現代英語の語彙の基盤や表現の源流に触れることができます。さらに、長文を論理的に追う訓練にもなり、英語での思考力を養うことができます。
文化理解としての利点
英語圏の社会を形づくった宗教観、個人主義、契約の精神、自由と権利の思想に触れることができます。これは教科書的な知識ではなく、文章の中で生きた形で学べる点が大きな魅力です。
「英語人格」を育てる
古典を通じて、英語で考え、感じ、表現する「英語人格」を育てることができます。Think in English という状態は、こうした深い文化的理解の積み重ねから生まれるといわれています。
古典の主なジャンルと特徴
古典といっても、その対象は多岐にわたります。ここでは代表的なジャンルを概観します。
政治・社会思想
『独立宣言』や『ザ・フェデラリスト・ペーパーズ』は、アメリカ建国の思想を理解するために欠かせません。ジョン・ロックの『統治二論』は、自由と権利の概念を学ぶ上で重要な一冊です。
文学・人間観
シェイクスピアは比喩や修辞の宝庫であり、ジェーン・オースティンの『高慢と偏見』は19世紀の会話表現と社会背景を学ぶことができます。ディケンズの『二都物語』は英語の叙述スタイルを知る格好の教材です。
哲学・倫理
フランシス・ベーコンの『随想集』は短く簡潔で初心者にも取り組みやすく、ジョン・スチュアート・ミルの『自由論』は自由主義思想の源流を示します。エマーソンの『自己信頼』はアメリカ的個人主義を体現しています。
科学・探究精神
ニュートンの『プリンキピア』やダーウィンの『種の起源』は、科学的文章の典型です。とりわけダーウィンは読みやすい科学英語で、論理展開の訓練に適しています。
演説・エッセイ
マーティン・ルーサー・キング・ジュニアの「I Have a Dream」やチャーチルの演説は、修辞とリズムに満ちたスピーチ英語の最高峰とされています。
難易度と取り組み方の目安
古典は難解に思われがちですが、意外と読みやすいものも多く、段階を踏めば誰でも取り組めるかと思います。私が学んだ大学で設定されていたものなどを参考にざっくりとした目安をまとめてみました。
- 初級〜中級
『独立宣言』やキング牧師のスピーチは比較的短く、語彙も平易です。ベーコン『随想集』も短文で取り組みやすいです。 - 中級〜上級
オースティン『高慢と偏見』は会話が中心でリズムは良いですが、19世紀の語彙が課題となります。エマーソン『自己信頼』やダーウィン『種の起源』は、抽象性や論理性の訓練になります。 - 上級〜挑戦編
シェイクスピアは古語や詩的表現が難しいですが、英語表現の宝庫です。ミル『自由論』は抽象的議論に挑戦する格好の教材とされます。ニュートン『プリンキピア』は数学的知識が必要で、専門家向けです。
読み方の工夫
古典を読むときには、以下の工夫が役立ちます。
- 注釈付きテキストやリーダーズ版を活用する。
- 音声・映像化された作品を並行して利用する。
- 読後に自分の言葉で要約する。
- 多読よりも精読で論理と表現を吸収する。
まとめ
英語古典は「難しい英語の本」ではなく、英語文化の根を体験する入り口です。ジャンルや難易度の目安を知っておくことで、無理なく取り組むことができます。
今後は重要と思われる作品を取り上げ、その歴史的背景、内容の要約、英語学習上のポイントを紹介していきたいと思います。シェイクスピアやオースティンの小説から、ミルやエマーソンの思想書、キング牧師のスピーチまで、幅広く掘り下げる予定です。シリーズ記事を通して、読者と共に「英語で考える旅」を続け、Think in English を実践できる力を育てていきたいと思います。
